一八七一年五月,沙俄發動了對伊犁的大規模軍事入侵,占了伊犁九城。時為陝甘總督的左宗棠認為,要收複新疆,務必先彈劾長年擁兵在高台,對百姓橫征,暴斂的烏魯木齊提督成祿。慈禧太後既視左宗棠為社稷棟梁,又怕他擁重兵遠鎮西北,因此緩斬成祿,以左宗棠鋒芒,同時任命滿族大員景廉為督辦新疆事務的欽差太臣,僅讓左宗棠為辦糧餉,並暗中查左宗棠的帳目。年過六旬的左宗棠忠而見疑,一度想告老去當湘上農人。然而,形勢日益嚴峻。日本犯台,東南告急。李鴻章提出停撤西征兵餉,加強東南海防,由此朝廷展開了一場塞防、海防的激烈爭論。左宗棠置個人進退榮辱於度外,主張塞防海防應當並重,痛斥放棄新疆塞防的謬論,采取斷然措施,舉外債以充西征軍餉。可是連老朋友,兩江總督沈葆禎都認為西征是孤注一擲。左宗棠頑強地籌集糧餉,製作槍炮,安撫百姓,訓練軍隊,做好西征的準備。慈禧太後權衡國事利弊,終於決心派左宗棠擔綱收複新疆的重任……
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